Mucho antes de la peste negra o del COVID-19, la humanidad ya enfrentaba enfermedades que marcaron su evolución y cambiaron el rumbo de la historia. Estudios arqueológicos, documentos antiguos y análisis genéticos revelan que algunos de estos padecimientos han acompañado al ser humano durante miles de años y, en algunos casos, aún representan un riesgo para la salud pública.
La tuberculosis es considerada la enfermedad infecciosa más antigua conocida. Investigaciones indican que la bacteria Mycobacterium tuberculosis surgió hace aproximadamente 70 mil años, coincidiendo con la migración de los primeros humanos fuera de África. A pesar de los avances médicos, continúa entre las enfermedades infecciosas con mayor número de muertes en el mundo.
Otra de las más antiguas es la malaria, transmitida por mosquitos del género Anopheles. Existen registros de este padecimiento desde el año 2700 a.C. en China y, actualmente, sigue causando cientos de miles de fallecimientos cada año, principalmente en África.
La rabia también figura entre los males más antiguos. Textos de la antigua Mesopotamia, con más de 4 mil años de antigüedad, ya describían el riesgo de las mordeduras de perros infectados. Sin tratamiento oportuno, la enfermedad continúa siendo casi siempre mortal.
La lepra, causada por la bacteria Mycobacterium leprae, fue documentada en Egipto e India hace más de tres milenios. Además de sus efectos físicos, se convirtió en uno de los primeros padecimientos asociados al rechazo y la discriminación social.
Finalmente, la viruela fue una de las enfermedades más letales de la historia. Se estima que solo durante el siglo XX provocó cerca de 500 millones de muertes. Sin embargo, gracias a una campaña mundial de vacunación, la Organización Mundial de la Salud declaró su erradicación en 1980, convirtiéndose en la única enfermedad humana eliminada por completo.
Estos padecimientos muestran que las enfermedades infecciosas han acompañado a la humanidad desde sus orígenes y que la investigación científica y la vacunación han sido fundamentales para reducir su impacto.
